Nikola-stifter Trevor Milton idømt fire års fængsel for bedrageri

Nikola-grundlæggeren Trevor Milton blev mandag idømt fire års fængsel for at have bedraget investorer i den kriseramte producent af elektriske og brintdrevne lastbiler. Milton fik også en bøde på 1 million dollars og kan senere blive tvunget til at miste ejendom som en del af sin dom.

Dommen var meget lavere end de 11 år, som anklagerne havde krævet ved Miltons domfældelse i den amerikanske distriktsdomstol på Manhattan. Men det var betydeligt mere end den ikke-frihedsberøvende dom på prøve, som Miltons advokater havde anmodet om.

“Jeg havde ikke til hensigt at skade nogen, og jeg har ikke begået de lovovertrædelser, jeg er anklaget for,” sagde Milton til dommer Edgar Ramos, inden han blev dømt, skriver Reuters.

Milton har vist ringe eller ingen anger over sine handlinger, sagde anklageren. I et brev til Ramos søndag skrev anklagerne, at dommeren skulle tage hensyn til Miltons “dybe benægtelse af ansvar og insisteren på at give andre skylden.”

Dommeren tillod Milton at forblive på fri fod mod kaution, mens han appellerer sin dom, ifølge Reuters.

Milton blev dømt i oktober 2022 for to tilfælde af bedrageri og et tilfælde af svindel med værdipapirer. Han havde udsigt til en anbefalet straf på 60 års fængsel i henhold til de føderale retningslinjer for strafudmåling for disse lovovertrædelser. Tilbagebetalingen vil blive afgjort i en fremtidig sag, oplyser U.S. Attorney’s Office for the Southern District of New York.

“Trevor Milton løj for investorer igen og igen – på de sociale medier, på tv, i podcasts og på tryk. Men dagens dom bør være en advarsel til startup-stiftere og virksomhedsledere overalt – “fake it till you make it” er ikke en undskyldning for bedrageri, og hvis du vildleder dine investorer, kommer du til at betale en høj pris”. Damian Williams, statsadvokat for det sydlige distrikt i New York, siger i en erklæring.

Nikola indvilligede i 2021 i at betale 125 millioner dollars for at bilægge civile anklager rejst af U.S. Securities and Exchange Commission.

Milton blev milliardær fra den ene dag til den anden, da han børsnoterede Nikola gennem en aftale med et særligt opkøbsselskab i juni 2020. Virksomheden blev hurtigt betragtet som en af de mest lovende startups inden for elbiler – på sit højeste vurderet til mere end 30 milliarder dollars – indtil beskyldninger om falske og vildledende udsagn blev afsløret af short-sælgeren Hindenburg Research.

Anklageren sammenlignede Milton med den vanærede Theranos-grundlægger Elizabeth Holmes, som sidste år blev idømt mere end 11 års fængsel for at have bedraget investorer i sin blodtest-startup.

“Ligesom Holmes løj om Theranos’ blodanalysatorer, løj Milton om anvendeligheden af Nikola One-sættevognen,” skrev anklagerne til Ramos før dommen.

Milton har forsøgt at adskille sig fra Holmes, hvis virksomhed var privat. Hans advokater argumenterede for, “at Nikola stadig er en rigtig virksomhed, mens Theranos ikke er det,” ifølge retsdokumenterne.

Milton, som var virksomhedens største aktionær, trådte tilbage som bestyrelsesformand for Nikola i september 2020. Det gjorde han under en intern undersøgelse efter Hindenburg-rapporten, der karakteriserede virksomheden som et korthus bygget af Milton.

Siden Miltons afgang er Nikolas aktier styrtdykket, og virksomheden har ikke kunnet holde på sine ledere. Nikolas bestyrelsesformand Stephen Girsky, hvis SPAC gjorde virksomheden børsnoteret, blev udnævnt til CEO i august.

Nikolas aktier er for nylig blevet handlet til under 1 dollar med en markedsværdi på omkring 296 millioner dollar. Mandag faldt aktien med mere end 9 procent.

Nikola var blandt de første meget omtalte virksomheder, der blev børsnoteret gennem et SPAC. Det inspirerede hundredvis af andre nystartede virksomheder til at gøre det samme, før SEC slog ned på denne praksis.

Anklageren sagde, at SPAC-processen, snarere end en traditionel børsintroduktion, gjorde det muligt for Milton at komme med mange af de vildledende eller bedrageriske udsagn. Under børsnoteringsprocessen ville han ikke have haft lov til at udtale sig offentligt i perioden omkring virksomhedens børsnotering.

SPAC’er er børsnoterede selskaber, der ikke har andre reelle aktiver end kontanter. De er oprettet som investeringsselskaber med det ene formål at rejse penge og derefter finde og fusionere med en privatejet virksomhed.

Om vikingen

Med Vikings signaler har du en god chance for at finde vinderne og sælge i tide. Der findes mange værdipapirer. Med Vikings autopiloter eller tabeller kan du sortere de mest interessante ETF’er, aktier, optioner, warrants, fonde og så videre. Vikingen er et af Sveriges ældste aktieanalyseprogrammer.

Klik her for at se, hvad Vikingen tilbyder: Detaljeret sammenligning – Aktiemarkedsprogram for dig, der vil være endnu rigere (vikingen.se)