Jakten på ledtrådar till nickelmysteriumet börjar med en spark

Avslöjandet att cirka 2 miljoner dollar av “nickel” på London Metal Exchange (LME) faktiskt bara var påsar med stenar har kastat strålkastarljuset på den vidsträckta väven av lager och metallförråd som ligger till grund för de miljarder dollar av derivat som handlas dagligen på LME. Jakten på ledtrådar till nickelmysteriumet fortsätter att gäcka alla inblandade.

Under den senaste veckan har lagerpersonal från Busan, Sydkorea, till Genua, Italien, rusat för att kontrollera tiotusentals tvåtonspåsar med nickel – i vissa fall genom att bokstavligen sparka dem.

LME rådde lageroperatörer att bära stövlar med tåhätta av stål för säkerhets skull, sa en person som fick instruktionerna.

Tumregeln: Om det gör ont när du sparkar på det är det förmodligen nickel.

Massinspektionen, som också inkluderade mer noggrant kalibrerade kontroller som vägning och scanning av påsarna, kom efter att LME förra veckan meddelade att de upptäckt “oegentligheter” i nio nickelkontrakt.

Kontrakten – nu ogiltiga – tillhörde JPMorgan Chase & Co.

Inga andra problem hittades i LMEs globala nätverk av lager, sade börsen på torsdagen.

Uppmärksamheten kommer nu att vändas till frågan om hur påsarna med stenar kunde ha köpts och sålts som nickel på LME – länge sett av handlare som den plats där de inte behöver gissa innehållet i sina laster.

Det första tecknet på problem kom efter att några av påsarna med “nickel” köptes från ett LME-registrerat lager i Nederländerna av två handelsföretag, Trafigura Group och Stratton Metals.

När påsarna levererades till dem stämde inte deras vikter med pappersarbetet. Inuti, snarare än nickelbriketter – som ser ut som klumpar av träkol för grillning – hade påsarna stenar.

När resten av det holländska lagret genomsöktes visade sig även påsarna som låg bakom nio LME-kontrakt som tillhörde JPMorgan innehålla stenar.

Det finns två möjliga förklaringar: Antingen var påsarna redan fulla med stenar när de först levererades till Access Worlds lager i Rotterdam, eller så smög någon in i lagret för att stjäla nickel.

Access World lutar mot den andra teorin, eftersom den har ett register över materialet som vägdes när det först kom in i lagret, sa personer som är bekanta med saken.

Det är långt ifrån första gången metallindustrin har varit tvungen att hantera skandaler och stölder, och nickels höga värde gör det till en favorit bland bedragare.

Bara förra månaden sa Trafigura att det hade blivit offer för ett “systematiskt bedrägeri” där det spenderade cirka 600 miljoner USD på laster av nickel som visade sig inte innehålla metallen.

Under 2017 förlorade banker mer än 300 miljoner USD efter att ha upptäckt falska lagerkvitton för nickel som lagrats i Access World-lager i Asien – i så fall utanför LMEs nätverk.

Metallhandlare skämtar om hur det äldsta kända skriftliga klagomålet – på en lertavla som finns i British Museum – beskriver en affär som gått fel om undermålig koppar.

Men i dagens värld är LMEs system den enda plats där metall antas vara otvivelaktigt säker.

Börsens kontrakt, som är det globala riktmärket för industriella metaller som koppar, nickel och zink, backas upp av fysisk metall i nätverket av lager runt om i världen.

Medan den stora majoriteten av affärerna på börsen är rent finansiella transaktioner som involverar hedgefonder som vill satsa på priset på metaller, eller producenter som vill säkra, får alla som har ett kontrakt som löper ut ett paket med metall i ett LME-registrerat lager.

Hela systemet förlitar sig på att lagerföretagen går i god för den metall de har lastat in när de producerar en LME “warrant” – ett lagerkvitto som kan levereras mot ett LME-kontrakt.

“Höga priser på basmetaller gör dem till ett naturligt mål för bedrägeri och stöld”, säger Simon Collins, tidigare chef för metaller på Trafigura och VD för den digitala handelsplattformen TradeCloud. “Råvaruföretag måste skydda sig genom strikta rutiner kring människor, processer och teknik.”

Access World har sagt att de tror att de nio warranterna som suspenderats av LME var ett isolerat fall, “specifikt för ett lager i Rotterdam.”

En reklamfilm för företagets anläggning i Rotterdams hamnområde visar ett starkt upplyst lager fyllt med högar av glänsande metall, samt många säkerhetskameror.

En huvudvärk för utredarna är att det är långt ifrån klart när någon otrevlig aktivitet ägde rum.

Materialet levererades till lagret i Rotterdam för flera år sedan, sa personer som är bekanta med saken. Det kan ha förblivit oupptäckt i flera år, på grund av en egenhet som är specifik för nickelmarknaden.

Till skillnad från aluminium och koppar, som förvaras i prydliga staplar i lager, lagras det mesta av nickel i LME i form av briketter i påsar. Lager- och fraktföretag tittar vanligtvis inte in i påsarna, utan kontrollerar bara att förseglingarna inte har manipulerats.

De utfärdar lagerkvitton, så kallade warranter, på vad som kallas “sägs innehålla” – vilket innebär att de inte kan garantera innehållet.

Om Vikingen

Med Vikings signaler har du en god chans att hitta vinnarna och sälja i tid. Det finns många värdepapper. Med Vikings autopiloter eller tabeller kan du sortera ut de mest intressanta ETF:erna, aktierna, optionerna, warranterna, fonderna osv.

Klicka här för att se vad Vikingen erbjuder: Detaljerad jämförelse – Börsprogram för dem som vill bli ännu rikare (vikingen.se)